16 октября 1946 года состоялась премьера советского художественного фильма «Сын полка». Режиссёр — Василий Пронин («Хождение за три моря», 1957, «Казаки», 1961, «Наш дом», 1965). . Фильм снят по одноимённой повести Валентина Катаева.
«Сын полка» был дважды экранизирован: в 1946 году — Василием Прониным (сценарий писал сам Катаев), в 1981-м — Георгием Кузнецовым.
Повесть Валентина Катаева была впервые опубликована в 1945 году и считается первым художественным произведением, в котором война показана глазами ребенка. В годы выхода фильма Катаев получил за книгу Сталинскую премию. После выхода повести многие читатели посчитали, что в основе истории Вани Солнцева личная биография писателя и его отца. Но сам Катаев утверждал, что герой повести — собирательный персонаж, у которого нет одного конкретного прототипа.
Идея «Сына полка» родилась у Катаева в 1943 году: он работал фронтовым корреспондентом и постоянно переезжал из одного воинского соединения в другое. Однажды писатель заметил мальчугана, облаченного в солдатскую форму. Сапоги, гимнастерка и галифе были скроены по всем правилам, но сшиты специально на ребенка. Командир части рассказал военкору, что мальчика — голодного, грязного и полуживого — в овраге нашли разведчики и забрали с собой в часть.
Познакомившись с Василием Прониным, еще до начала Второй мировой зарекомендовавшим себя отличным «фронтовым» режиссером («Комендант птичьего острова, 1939 г.), Катаев предложил почти не менять сюжет книги для сценария фильма. Лучше, чем сама война, действительно не напишешь.
Фильм «Сын полка» начинается со встречи разведчиков артиллерийского дивизиона с 12-летним пареньком, одичавшим настолько, что он больше похож на волчонка. Военные находят его во время обхода вражеского тыла. Оборванного, поедающего землю, недоверчивого: Ваня Солнцев жил в лесу почти два года. Разведчики забирают его с собой, а командир воспитывает дикаря как родного сына. Но в ближайшем бою военачальник погибает. Ваня становится сыном полка. Вскоре его отправляют в Суворовское училище, в составе учеников которого он будет участвовать в Параде Победы на Красной площади.
Сына полка сыграл никому ни до, ни после войны не известный актер Юра Янкин. Роль Солнцева, которая могла бы стать отправной точкой в его карьере, стала единственной киноработой мальчика. Родители начинающего артиста настояли на том, чтобы он пошел по стопам отца и стал военным. Через несколько лет после выхода «Сына полка» Янкин, как и его герой в фильме, поступил на службу и учебу в Суворовское. С тех пор он слышал только команду «Смирно!», а команду «Мотор!» — больше ни разу.
Роли опекунов потерявшегося в лесу мальчугана в фильме сыграли актеры, которые после выхода картины еще много лет играли исключительно военных: Григорий Плужник, Николай Парфенов, Андрей Петров, Станислав Чекан.
Сыгравший главную роль в фильме Юра Янкин сам был воспитанником детского дома, а благодаря фильму уже после войны нашел отца.
«Гвардии полковник Янкин после войны служил в Ставрополе, безуспешно разыскивал сына — увидел его на экране городского кинотеатра!» — писал в 1981 году журнал «Костер».
Юра во взрослом возрасте актерскую карьеру не продолжил, но сохранил связь с кинематографом — работал техником на Киевской киностудии художественных фильмов.
В 1970 году фильм восстановили и переозвучили. Голоса для новой фонограммы записали Вячеслав Тихонов (капитан Енакиев), Рудольф Панков (сержант Егоров) и Владимир Ферапонтов (ефрейтор Горбунов). Главный герой Ваня Солнцев в отреставрированной версии заговорил голосом Александра Гуськова.
Еще через одиннадцать лет режиссер Георгий Кузнецов («Найти и обезвредить», 1982, «Отряд специального назначения», 1987, «Груз 300», 1989) снял свою версию «Сына полка». Здесь одичавшего малолетнего солдата сыграл Игорь Носов — как и Юра Янкин, не актер. Герой новой экранизации Валентина Катаева — фотокорреспондент, детский писатель и внук знаменитого Николая Носова.