4 мая 1891 года по замыслу Конан Дойля, Шерлок Холмс «погиб» у Райхенбахского водопада. Потом, правда, оказалось, что Холмс все-таки выжил.
Шерлок Холмс подарил своему создателю финансовую стабильность. Персонаж так полюбился читателям, что Дойлю больше не пришлось было писать быстро и много, чтобы прокормиться. Теперь автор мог себе позволить больше времени уделять каждой истории, продумывать сюжет, лихо закручивать интригу и тщательно продумывать детали.
Впрочем, популярность Холмса сильно нервировала Конан Дойля. Он считал рассказы о Шерлоке « бульварным чтивом» и откровенно возмущался, что сыщик отвлекает его от более важных вещей. Писатель мечтал войти в историю как автор серьёзных исторических романов.
Когда Дойль закончил первые 12 рассказов о Шерлоке, Герберт Гринхоу-Смит – редактор журнала The Strand Magazine, в котором публиковались рассказы о Шерлоке Холмсе, настойчиво попросил ещё. Автор отнёсся к его просьбе крайне негативно. В надежде отделаться от редактора писатель запросил немыслимый по тем временам гонорар в тысячу фунтов. И что вы думаете? Смит согласился, не торгуясь.
Второй цикл рассказов о Холмсе окончательно добил Дойля, и он задумал решить проблему кардинально. Шерлок Холмс должен умереть, пусть даже вместе с героем писатель похоронит свой банковский счёт.
Гибель Шерлока Холмса в Рейхенбахском водопаде произвела эффект разорвавшейся бомбы. Пожалуй, ещё ни одного литературного персонажа не оплакивали с такой силой. Редакцию The Strand Magazine заполонили письма разгневанных читателей. Только представьте! 20 000 человек в знак протеста отменили подписку на журнал. Свою долю «люлей» огрёб и Дойл: адресованное ему письмо одной почтенной викторианской старушки начиналось со слова «Скотина!»…
Но мистер Дойл был неумолим. В интервью он раз за разом повторял, что устал от Шерлока и хочет заняться другими проектами. Дошло до того, что писатель сравнил убийство Шерлока с самозащитой. «Если бы я не прикончил его, он бы, безусловно, прикончил меня», – заявил он во время выступления в Клубе литераторов.
Шерлок Холмс провёл на том свете почти десять лет. За это время Артур Конан Дойл успел стать рыцарем, увлечься спиритизмом, принять участие в англо-бурской войне в качестве наблюдателя и даже проиграть выборы в парламент.
Дойлу, кстати, удалось заглушить скорбь публики по великому сыщику, познакомив читателей с бригадиром Жераром – «лихим наездником, весёлым задирой, любимцем женщин и шести бригад лёгкой кавалерии». Приключения Жерара также были превращены в литературный сериал, но автора это не напрягало, ведь эти рассказы относились к его любимому жанру – жанру исторических приключений.
В 1901 году Дойл задумал новый роман, основанный на старых девонширских преданиях. Писатель лично съездил в Дартмур, чтобы прочувствовать атмосферу и набросать несколько идей. Однако ему недоставало какого-то центрального звена, которое связало бы всё нити сюжета воедино. И тогда Дойл вспомнил о Холмсе.
Появление Холмса помогло закончить книгу, а заодно выбить вышеупомянутом журнале двойной гонорар. Проблему со смертью персонажа писатель решил вполне изящно, перенеся время действия «Собаки Баскервилей» до памятной встречи у Рейхенбахского водопада. Слухи о возвращении великого сыщика поползли заранее, поэтому в день выхода августовского номера за 1901 год перед редакцией The Strand Magazine выстроилась огромная очередь.
«Собака Баскервилей» не разочаровала. Публика расхвалила повесть за цепляющий сюжет, ярких персонажей, затягивающую атмосферу и блестящее мастерство рассказчика. Конан Дойл был в форме, и публика с новой силой принялась требовать продолжения.
Американский журнал Collier’s предложил Дойлу 45 000 долларов за цикл из тринадцати рассказов. The Strand Magazine был готов платить по 100 фунтов за тысячу слов. Отказаться от таких денег было невозможно. Да Дойл и не стал. В октябрьском номере The Strand Magazine за 1903 года Шерлок Холмс восстал из мёртвых.
С тех пор Дойл больше не предпринимал попыток расправиться со своим персонажем, и новые произведения о Холмсе выходили практически до конца жизни писателя, однако с каждым годом Дойл писал всё реже и реже. Не удалось сохранить и планку качества: в какой-то момент писатель понял, что ему не хватает свежих идей, и начал повторяться. Поздние рассказы являются лишь бледным подобием ранних, а Шерлок Холмс из блестящего, пусть и не совсем уравновешенного гения превратился в занудного, уставшего от жизни старика.