А знаете ли вы, почему «сорок», а не «четыредцать»? Двадцать, тридцать… Пятьдесят, шестьдесят… И тут на тебе – сорок. Откуда взялось это слово, нарушающее логику?
Это слово относится к теме языковых заимствований, а точнее, заимствования числительных.
Существуют два конкурирующих объяснения. Согласно одному, это слово происходит из греческого sarakonta, которое и значило «сорок». По другому мнению, это отражение древнескандинавского serkr, у которого, помимо широко известного значения «рубашка», было и более специфическое значение «упаковка из 200 шкур».
Сторонники обеих гипотез указывают друг другу на недостатки альтернативной версии. М. Фасмер склонялся к скандинавской гипотезе, потому что, по его мнению, уже в IX в. греки должны были говорить не sarakonta, а saránta, а вряд ли это слово попало в русский язык раньше. Современный исследователь Р.В. Ковалёв возражает, что в таком случае неясно, как число 200 превратилось в 40, тем более что у скандинавов было специальное обозначение и для партии в 40 шкур — timbr.
Все, однако, согласны в том, что история этого слова тесно связана с торговлей мехами — основой экономики Руси в древнейший период. Первоначально сороком называлась именно упаковка меховых шкурок. У него была даже уменьшительная форма — сорочок. Но оно не являлось числительным, а было единицей меры торговли и хранения меховых шкурок (соболей, белок, куниц и т. д.). В один сорок (что-то вроде мешка) входило «четыредесят» звериных шкур.
В основном это слово использовалось охотниками и торговцами. Но со временем, короткое и легкое в произношении «сорок» закрепилось в русской речи. Потеряло свою «меховую» окраску и постепенно начало вытеснять «четыредесяте».
Кое-какой след этого старинного счета сохранился в разных областях нашей исторической жизни и нашего языка.
Так, например, до 1917 года нередко можно было услышать выражение: «В Москве сорок сороков церквей». Говорилось: «Затрезвонили во все сорок сороков» или «С Поклонной горы видны все сорок сороков».
Историки выясняют, что и в этом случае слово «сорок» еще не вполне равнялось по значению числительному 40. Сорок церквей образовывали в совокупности административную единицу, так называемое «благочиние». Вот оно-то и называлось «сороком».
Значит, до самых последних лет в нашем языке рядом с числительным 40 сохранилось имя существительное мужского рода «сорок», значившее: «четыре десятка церквей» — и только. Ведь никто не назвал бы тремя или десятью сороками 120 или 400 голов скота».
Вот такие версии превращения из существительного в числительное слова «Сорок».